बड़ा नाम, छोटा बटुआ: हरियाणा कबड्डी चैंपियंस लीग का विस्तार और पीकेएल की खामोशी

बीवानी के एक ट्रायल ग्राउंड पर मैंने तीन घंटे बिताए। मैं वहां खिलाड़ियों को नहीं, फॉर्म भरने वालों की कतार को गिन रहा था। कागजों में 6,400 रजिस्ट्रेशन थे। जमीन पर कतार इतनी लंबी थी कि ट्रायल के पहले दिन दोपहर बाद तक रजिस्ट्रेशन काउंटर खुला रखना पड़ा। इसी कतार से निकलकर कुछ दिन बाद कबड्डी चैंपियंस लीग की नीलामी में 300 नाम पहुंचे, और सबसे ऊंची बोली लगी 17.4 लाख रुपये — आयन लोचब के लिए। लीग का नाम सुनकर लगता है कि यह भारतीय कबड्डी का कोई नया राष्ट्रीय मंच है। लेकिन जब आप नीलामी का बटुआ खोलते हैं, तो पता चलता है कि हर फ्रेंचाइजी के पास सिर्फ 5 करोड़ रुपये हैं — यानी करीब 6 लाख डॉलर, जो प्रो कबड्डी लीग की एक टीम के सामान्य खर्च का छोटा-सा हिस्सा है।

मैं पिछले कई साल से कबड्डी के ट्रेनिंग ग्राउंड पर समय बिताता आया हूं। स्कोरबोर्ड से पहले ग्राउंड सच बोलता है — यह मैंने सीखा है। और इस बार ग्राउंड से जो आवाज आई, वह सिर्फ हरियाणा की नहीं थी।

प्रो कबड्डी लीग का सन्नाटा, जिसे कोई हेडलाइन नहीं बना रहा

इस पूरे विस्तार की कहानी का सबसे बड़ा तथ्य उस रिपोर्ट के चौथे पैराग्राफ में दबा हुआ है। प्रो कबड्डी लीग का 13वां सीजन, जो आमतौर पर इस समय तक शुरू हो चुका होता, अब जून-जुलाई 2027 तक खिसक गया है। वजह साफ बताई गई है: ब्रॉडकास्ट राइट्स का कोई नया सौदा नहीं हुआ है। नया साझेदार भी घोषित नहीं है। कबड्डी जैसे खेल के लिए यह महज शेड्यूल बदलाव नहीं है। कबड्डी की पूरी कमाई टेलीविजन रेटिंग और छोटे फॉर्मेट पैकेजिंग पर टिकी है। अगर फ्लैगशिप लीग के पास ब्रॉडकास्टर ही नहीं है, तो पूरी इकोसिस्टम की रीढ़ की हड्डी कमजोर हो रही है।

मैंने अपने करियर में एक बार 47 दिन खाली स्टेडियम के बुलबुले में बिताए थे, बेंगलुरु में, तमिल थलाइवाज़ के साथ। उन 47 दिनों ने मुझे सिखाया कि भीड़ भरे स्टेडियम से स्टेडियम का चरित्र कैसे बदल जाता है। लेकिन तब भी लीग चल रही थी। टीवी पर मैच दिख रहे थे। कमेंट्री हो रही थी। अब जो स्थिति है, वह उससे एक कदम आगे की है — लीग ही रुकी हुई है। और इसी खाली जगह में कबड्डी चैंपियंस लीग विस्तार की घोषणा कर रही है, 8 टीमों से 10 टीमों तक।

बड़ा नाम, पर कितना बड़ा खेल?

चैंपियंस लीग की दस टीमें देखिए। भिवानी, रोहतक, करनाल, गुरुग्राम, सोनीपत, पानीपत, फरीदाबाद, हिसार, झज्जर, कुरुक्षेत्र। ये सारे शहर हरियाणा में हैं। हरियाणा भारत का पहलवानों और कबड्डी खिलाड़ियों का पारंपरिक गढ़ रहा है। लेकिन 'चैंपियंस लीग' नाम सुनकर कोई महाराष्ट्र या पंजाब या दक्षिण भारत की टीमें ढूंढेगा, तो उसे निराशा ही मिलेगी। यह नाम यूईएफए चैंपियंस लीग से प्रेरित है, लेकिन इसका दायरा साफ तौर पर क्षेत्रीय है।

यह कोई आलोचना नहीं है। हरियाणा में कबड्डी की जड़ें गहरी हैं, और एक क्षेत्रीय लीग का अपना महत्व है। मैंने मैदान पर लड़कों को देखा है जो सुबह अखाड़े में मिट्टी खाते हैं और शाम को ट्रायल में फॉर्म भरते हैं। सरकारी नौकरी और रेलवे की नौकरी इनके लिए सुरक्षा का जाल है। यह पूरा इकोनॉमिक्स अर्ध-पेशेवर है। 17.4 लाख रुपये की सबसे ऊंची बोली इस बात का सबूत है। प्रो कबड्डी लीग में टॉप रेडर की कीमत 1 करोड़ रुपये से ऊपर जाती है। यहां टॉप प्राइस उसका छठा हिस्सा भी नहीं है।

सुनील मलिक और 'एशियाड कप्तान' का सवाल

नीलामी में एक नाम है सुनील मलिक, जिन्हें रिपोर्ट में 'भारत के एशियाई खेल कप्तान' बताया गया है। उनकी कीमत 10 लाख रुपये रही। यह आंकड़ा मुझे रातों-रात जगा देता है। अगर कोई खिलाड़ी वाकई भारत का एशियाई खेल कप्तान रह चुका है, तो उसकी बोली महज 10 लाख रुपये कैसे रह सकती है? यह दो में से एक बात बताता है। या तो यह उपाधि पुरानी है, किसी पिछले एडिशन की है, या सर्कल स्टाइल की है, जिसे प्रो कबड्डी लीग और मानक अंतरराष्ट्रीय कबड्डी अलग-अलग मानते हैं। या बाजार अंतरराष्ट्रीय ख्याति को उस कीमत पर नहीं खरीद रहा, जिसकी उम्मीद की जाती है। मैंने इस लेबल की स्वतंत्र पुष्टि नहीं की है। लेकिन जिस पूरी रिपोर्ट में 19 तथ्य हैं और उनमें से केवल दो के स्रोत का पता है, वहां इस उपाधि को इसी तरह लिखकर आगे बढ़ जाना पाठक को धोखा देना है।

मैंने अपने करियर में एक पाठ सीखा है: नाम गिनने से पहले आंकड़े गिनो। यहां आंकड़ों की सबसे बड़ी कमी यह है कि किसी भी खिलाड़ी के रेड पॉइंट्स, टैकल पॉइंट्स या सफलता दर का कोई जिक्र नहीं है। पांच खिलाड़ियों के नाम हैं, उनकी कीमतें हैं, लेकिन उनका प्रदर्शन कितना रहा है, यह पता नहीं। ऐसे में खिलाड़ी की गुणवत्ता को सिर्फ बाजार भाव से नापना पड़ता है, और बाजार भाव यहां काफी मामूली है।

विस्तार साहस है या मजबूरी?

प्रो कबड्डी लीग के रुकने की खबर और चैंपियंस लीग के विस्तार की खबर को साथ पढ़िए। दोनों अलग-अलग खबरें नहीं हैं। यह एक ही इकोसिस्टम की दो अवस्थाएं हैं। जब राष्ट्रीय लीग खाली मैदान में खड़ी हो, तो क्षेत्रीय लीग के लिए मौका खुलता है। हरियाणा के जो खिलाड़ी प्रो कबड्डी लीग की नीलामी का इंतजार करते थे, उनके पास इस साल एक और विकल्प है। यही चैंपियंस लीग की असली ताकत है — नए खिलाड़ियों को खेलने का मंच देना। लेकिन इसे 'मोमेंटम' या 'विस्तार की गति' कहना भ्रम पैदा करता है। यह अवसरवाद है, जरूरत का फायदा उठाना, और इसमें कोई शर्म की बात नहीं। शर्म की बात यह है कि रिपोर्ट में ब्रॉडकास्ट, स्पॉन्सरशिप, दर्शक संख्या या राजस्व का एक भी आंकड़ा नहीं है। विस्तार की घोषणा है, बटुए का आकार बढ़ा है, लेकिन पैसा कहां से आएगा, यह कहीं नहीं लिखा।

अब आगे क्या देखना है

मैं इस समय किसी नतीजे पर नहीं पहुंच रहा। मैं बस वह दिशा बता रहा हूं जिस ओर मुझे संकेत दिख रहे हैं। सबसे पहला संकेत: प्रो कबड्डी लीग का नया मीडिया राइट्स सौदा कब होता है। अगर 2027 की मध्य तक भी कोई ब्रॉडकास्टर सामने नहीं आता, तो यह संकट पूरे खेल के विकास की नली को प्रभावित करेगा। दूसरा: कबड्डी चैंपियंस लीग को अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया या इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी मिलती है या नहीं। बिना मंजूरी वाली लीग में खेलने पर खिलाड़ियों की राष्ट्रीय टीम के लिए चयन-योग्यता पर सवाल उठ सकते हैं। तीसरा: सुनील मलिक की उस उपाधि की पुष्टि। और चौथा: क्या इस लीग को कोई टेलीविजन या डिजिटल राइट्स मिलती हैं, या यह सिर्फ मैदान तक सीमित रहती है।

जो लोग मुझसे पूछते हैं कि कबड्डी का भविष्य क्या है, उनसे मैं एक सवाल पूछता हूं: अगर देश की सबसे बड़ी कबड्डी लीग के पास टीवी चैनल नहीं है, तो अगली पीढ़ी के रेडर उस खेल को टीवी पर कहां देखेंगे? यह सवाल चैंपियंस लीग के विस्तार से ज्यादा जरूरी है, और इसका जवाब अभी तक किसी के पास नहीं है।