शिखर मोहन का इंडिया A चयन: दो पारियों का सबूत, नौ दिन का इम्तिहान

झारखंड 358 रन पीछे था और मैच में दो दिन बाकी थे। उस पारी में शिखर मोहन ने 127 रन बनाए, फॉलो-ऑन टाला, और टीम एक अंक के साथ मैदान से बाहर निकली। दो हफ़्ते पहले केरल के खिलाफ़ उन्होंने 196 गेंदों पर 143 रन बनाए थे और झारखंड को पहली पारी की बढ़त के तीन अंक दिलाए थे। इंडिया A की टीम इसी जोड़ी के दम पर घोषित हुई — करियर के 12 प्रथम श्रेणी मैच, 1,109 रन, औसत 61.61।

स्कोरकार्ड का सबसे शांत नंबर कहीं और बैठा है: 18। 1,109 रन और 61.61 की औसत का सीधा अर्थ है कि उन्होंने अब तक 18 बार अपना विकेट खोया है। करियर का पूरा सबूत इतना ही है। चयन की खबर में यह संख्या किसी ने नहीं गिनी, क्योंकि 61.61 देखना ज़्यादा आसान है।

यह पूरा लेख लाल गेंद के दायरे में है। यहाँ टी20 या वनडे के किसी आँकड़े का ज़िक्र नहीं है, और उससे कोई निष्कर्ष भी नहीं निकाला गया है — क्योंकि जो इम्तिहान आने वाला है, वह चारदिवसीय है और चारदिवसीय ही रहेगा।

न्यूज़ीलैंड दौरे का कैलेंडर इस चयन को पढ़ने की कुंजी है। भारत पहले पाँच टी20 और पाँच वनडे खेलेगा; टेस्ट बाद में हैं — पहला वेलिंगटन में 19 नवंबर को, दूसरा क्राइस्टचर्च के हेगली ओवल पर 27 नवंबर को। इन दो टेस्ट से पहले इंडिया A के चारदिवसीय मैच ही लाल गेंद की एकमात्र तैयारी हैं। सीरीज़ लिंकन में शुरू होती है, दूसरा मुक़ाबला क्राइस्टचर्च में 31 अक्टूबर से 3 नवंबर तक, तीसरा फिर लिंकन में 7 से 10 नवंबर तक।

मोहन पहले मैच के बाद उपलब्ध होंगे। यानी सीरीज़ का पहला फ़िक्स्चर वे पूरी तरह छोड़ रहे हैं। इसकी सबसे तर्कसंगत वजह रणजी ट्रॉफी का तीसरा राउंड लगती है, क्योंकि झारखंड अभी ग्रुप चरण के बीच में है। अगर ऐसा है, तो न्यूज़ीलैंड पहुँचने और नई गेंद का सामना करने के बीच उनके पास लगभग कोई अनुकूलन अवधि नहीं बचेगी। नवंबर की शुरुआत में लिंकन और क्राइस्टचर्च की पिचें हरी, नम और सीम-स्विंग के लिए अनुकूल मानी जाती हैं — उपमहाद्वीप के सलामी बल्लेबाज़ के लिए यह सबसे कठिन शुरुआती परीक्षा है।

रणजी में बड़ा स्कोर अपने आप में सिग्नल नहीं होता। स्कोर तब सिग्नल बनता है जब वह मैच की स्थिति से बँधा हो। 143 रन पहली पारी की बढ़त में बदले — तीन अंक। 127 रन 358 के घाटे से उठकर आए और सीधी हार रोक दी — एक अंक। दोनों पारियों ने तालिका में कुछ बदला। फ्लैट ट्रैक पर खींची गई 180 रन की नाबाद पारी तालिका में कुछ नहीं बदलती, वह सिर्फ़ स्कोरबुक में जगह लेती है।

इस चयन का असली आधार रन नहीं, दो पारियों का नतीजे से जुड़ा होना है।

143 रन की गति भी अपनी कहानी कहती है। 196 गेंदें यानी करीब साढ़े बत्तीस ओवर, स्ट्राइक रेट 72.96। इसे टी20 जैसे पलटवार से पढ़ना गलती होगी; यह टिककर बनाया गया स्कोर था, क्योंकि बत्तीस ओवर का ऑक्यूपेशन अपने आप में एक रणनीतिक बयान है। उनके 143 में से 84 रन चौकों-छक्कों से आए (18 चौके, 2 छक्के) — सीमा-निर्भरता 58.7 फ़ीसदी। सलामी बल्लेबाज़ के लिए यह खुला, लेकिन हद से बाहर नहीं। जो जानकारी नहीं है, वह है डॉट बॉल और स्ट्राइक रोटेशन का ब्यौरा — और लाल गेंद में लंबी पारी अक्सर उसी पर टिकती है।

औसत के गणित को एक बार तोड़कर देखना ज़रूरी है। अगर 143 और 127 दोनों इस सीज़न के हैं और 1,109 में शामिल हैं, तो पहले 10 मैचों में उनके नाम 839 रन थे। करीब 16 विकेट उस दौर में गिरे होंगे, जिससे सीज़न-पूर्व औसत लगभग 52 बैठता है। यानी कहानी औसत के 52 से 61.61 तक उछलने की नहीं, बल्कि इसकी है कि उनके दोनों प्रथम श्रेणी शतक करियर की आख़िरी दो पारियों में आए हैं।

वह 'साबित शतक-मशीन' नहीं हैं। वह एक संचयकर्ता हैं जो अभी-अभी कन्वर्ज़न की दहलीज़ पार कर रहे हैं — और चयन उसी दहलीज़ पर हुआ है।

बारह मैच और अठारह विकेट का मतलब भी साफ़ समझना चाहिए। 21 साल की उम्र में बारह प्रथम श्रेणी मैच एक अच्छी शुरुआत है, अंतरराष्ट्रीय अनुमान का आधार नहीं। रणजी इतिहास में बारह-मैच की खिड़की में 60 से ऊपर का औसत चालीस-पचास मैचों में लगभग हमेशा नीचे आता है। इसमें एक बड़ी वजह यह भी है कि उनके ज़्यादातर मैच झारखंड की घरेलू पिचों पर आए होंगे, जहाँ उछाल सामान्य रहता है — भारतीय घरेलू बल्लेबाज़ों के आँकड़ों में यह सबसे आम छिपाने वाला पैटर्न है।

इस सबके बीच एक चीज़ निर्विवाद रूप से सकारात्मक है: उम्र। 21 साल की उम्र पहले ही उस बैटिंग-पीक विंडो (लगभग 27 से 33) की दहलीज़ पर खड़ी है, इसलिए छह से दस साल का रनवे मौजूद है। यह उपलब्धि छोटे सैंपल से अलग, अपने दम पर खड़ी है।

मोहन की अगली परीक्षा उस परीक्षा से अलग है जिसमें वे पास हुए हैं। रणजी में एसजी गेंद चलती है, पिच धीमी रहती है, उछाल कम होता है। न्यूज़ीलैंड में केकबर्डा मिलेगी, जिसकी स्विंग देर से और देर तक होती है। इसके लिए कलाई की अलग स्थिति और अलग लंबाई चाहिए — ऐसी लंबाई जो बल्लेबाज़ को ज़्यादा पूरी तरह आगे खेलने पर मजबूर करे। बारह प्रथम श्रेणी मैचों में केकबर्डा का अनुभव कितना है, यह इस डेटा में नहीं लिखा है, लेकिन जो नहीं है उससे आमतौर पर ज़्यादा कुछ नहीं मिलता।

बाएँ हाथ का होना भी आज उस तरह की विरलता नहीं देता जैसी दो दशक पहले देता। इसी इंडिया A टीम में यशस्वी जायसवाल, साई सुदर्शन और देवदत्त पडिक्कल — तीनों बाएँ हाथ के टॉप-ऑर्डर बल्लेबाज़ हैं। बाएँ हाथ का विकल्प होना आज कोई भेद नहीं है; भेद तकनीक और आउटपुट से बनेगा, हाथ से नहीं।

कैलेंडर का एक और कोना है जिसे कम लोग गिन रहे हैं। दूसरा A मैच 3 नवंबर को ख़त्म होता है और तीसरा 10 नवंबर को, जबकि पहला टेस्ट 19 नवंबर को शुरू होता है। दस नवंबर से उन्नीस नवंबर के बीच सिर्फ़ नौ दिन हैं। इतनी छोटी खिड़की का मतलब है कि यह सीरीज़ सिर्फ़ विकास के लिए नहीं, चयन के लिए है। और हेगली ओवल दूसरे A मैच और दूसरे टेस्ट, दोनों की मेज़बान है — वहाँ की एक पारी का चयन-संकेत दुगुना वज़न उठाती है।

यहाँ उस आम पढ़त को न्याय देना ज़रूरी है जिसने इस चयन का बचाव किया है। चयनकर्ताओं की समझ ग़लत नहीं है: दो हफ़्तों में नतीजे को बदलने वाली दो पारियाँ, और उम्र 21 — यह ठीक वही संकेत है जो हरी पिच के दौरे से पहले देखा जाना चाहिए। जो कोई यह कह रहा है कि इतने रन पर मौका बनता है, वह गणित के पक्ष में सही है।

गड़बड़ी कहीं और है। सब यह बहस कर रहे हैं कि दो पारियाँ सबूत के लिए काफ़ी हैं या नहीं; कोई यह नहीं गिन रहा कि ज़मीन पर उतरने और नई गेंद का सामना करने के बीच कितने दिन बचे हैं। जोखिम का असली दाम छोटे सैंपल पर नहीं, उस अनुकूलन अवधि पर लगा है जो उन्हें मिली ही नहीं।

और अगर यह सीरीज़ सचमुच चयन-परीक्षा है, तो हम वही छोटे सैंपल की गलती दोहरा रहे हैं — बस उसे विदेशी ज़मीन पर ले जाकर। घरेलू क्रिकेट में दो पारियों के आधार पर टेस्ट टीम की सोच बनाना एक तरह का अनुमान है; विदेशी परिस्थितियों की दो पारियों के आधार पर वही सोच बनाना उससे भी पतला अनुमान है, क्योंकि वहाँ केकबर्डा, हवा और हरी पिच एक साथ बदल जाते हैं।

मैं पिछले कई सालों से घरेलू क्रिकेट की वे पारियाँ देखता आया हूँ जिन्हें कैमरे नहीं देखते, और वहाँ से एक बात साफ़ होती है: जब भीड़ गायब होती है, ज्यामिति तेज़ हो जाती है। ख़ाली स्टेडियम में कट, ड्राइव और लीव का फ़ैसला कोई शोर नहीं करता; सिर्फ़ गेंद की लाइन करती है। मोहन उसी तरह की जाँच से गुज़रे हैं — घरेलू, धीमी पिच पर, एसजी गेंद के सामने। हेगली ओवल पर वही जाँच पूरी तरह बदल जाएगी। मैं मूड से पहले मैकेनिज़्म पर भरोसा करता हूँ, इसलिए मेरे लिए सवाल यह नहीं है कि वह अच्छे बल्लेबाज़ हैं या नहीं। सवाल यह है कि उनके पास वह तंत्र है या नहीं जो देर से स्विंग होती केकबर्डा को ऑफ़ स्टंप की लाइन पर छोड़ सके।

क्रिकेट डेस्क पर बैठकर मैंने सीखा कि फुटबॉल कहाँ छिपता है — उन गिनतियों में जो स्कोरबुक में दर्ज नहीं होतीं। लाल गेंद में वे गिनतियाँ ये हैं: पहले बीस ओवरों में छोड़ी गई गेंदों का अनुपात, बाहर की लाइन पर बल्ले का कोण, और दूसरी पारी में पाँचवें-छठे स्टंप के सामने खड़े रहने की ज़िद। इनमें से एक भी चीज़ 61.61 के औसत से नहीं पढ़ी जा सकती।

इसलिए हेगली ओवल से पहले मेरी जाँच-सूची सरल है, और यह सूची आँकड़ों की नहीं, गेंदों की है। पहले बीस ओवर में वे कितनी गेंदें छोड़ते हैं, ख़ासकर वह जो ऑफ़ स्टंप से बाहर जाती हैं। पहली पारी में उनके बल्ले का कोण नई गेंद के पहले तीन ओवरों में कैसा रहता है। और अगर झारखंड जैसी स्थिति बने — दूसरी पारी, टीम घाटे में, दिन बचाना है — तो क्या वे 127 रन वाली वही मानसिकता दोहरा पाते हैं, विदेशी पिच पर, अपरिचित गेंद के सामने।

तीसरा A मैच 10 नवंबर को ख़त्म होगा। उसके नौ दिन बाद वेलिंगटन में टेस्ट है। इन नौ दिनों में जो फ़ैसला होगा, वह 61.61 से नहीं, पहले बीस ओवरों में छोड़ी गई गेंदों से होगा।