बेलेरिव ओवल में टैस्मेनिया का पलड़ा भारी, विक्टोरिया को आखिरी दिन चाहिए 173 रन

बेलेरिव ओवल के चौथे दिन के आखिरी तीन ओवर में जो हुआ, वह स्कोरकार्ड से ज्यादा आवाज़ों में दर्ज होना चाहिए। मैट शॉर्ट ने गेब बेल की ऑफ स्टंप के बाहर जाती गेंद का पीछा किया, सामने का पैर नहीं बढ़ाया और बल्ला शरीर से दूर चला गया। विकेटकीपर जेक डोरन के दस्ताने तक गेंद पहुंची, तो शॉर्ट ने खुद पर जो नाराज़गी जताई, वह उस पल की सबसे साफ कहानी थी। उसके बाद टॉड मर्फी नाइटवॉचमैन बनकर आए और राइली मेरेडिथ की गेंद पर पहली स्लिप में जॉर्डन सिल्क को कैच दे बैठे। स्टंप्स पर विक्टोरिया 98/5 था, लक्ष्य 270, यानी आखिरी दिन 173 रन चाहिए। बेलेरिव की शाम ने यह तय नहीं किया कि मैच किसका है, लेकिन यह जरूर बता दिया कि टैस्मेनिया के पास आखिरी दिन किस चीज का दबाव बनाने का हथियार है। शेफील्ड शील्ड का यह मुकाबला पहली पारी से ही बराबरी का रहा है। टैस्मेनिया ने पहली पारी में 241 बनाए, विक्टोरिया 207 पर सिमटा, और मेजबान ने दूसरी पारी में 236 जोड़कर 270 का लक्ष्य रखा। बेन मैकडरमॉट ने पहली पारी में शतक लगाया, लेकिन दूसरी पारी में टैस्मेनिया का ऊपरी क्रम फिर लड़खड़ाया। चौथे दिन उन्होंने 39/4 से आगे खेलना शुरू किया। हैरी हूकस्ट्रा ने मैकडरमॉट को 33 पर आउट किया, कवर पर मैट शॉर्ट ने शानदार कैच लिया। जेक डोरन 47 पर एलबीडब्ल्यू हुए, टॉड मर्फी की गेंद पर। उस वक्त टैस्मेनिया 125/5 था। निखिल चौधरी ने 123 गेंदों में 81 रन बनाए, छह चौके लगाए, और नंबर 10 पर गेब बेल ने नाबाद 35 जोड़कर पूंछ को संभाला। बेल का यह प्रथम श्रेणी करियर का सर्वोच्च स्कोर है। हूकस्ट्रा की कहानी इस मैच का दूसरा महत्वपूर्ण धागा है। उन्होंने पिछले हफ्ते ही शेफील्ड शील्ड में पदार्पण किया था और पहली पारी में 45 रन बनाकर टीम के शीर्ष स्कोरर रहे थे, फिर गेंद से 6/103 लिए थे। इस मैच की दूसरी पारी में उन्होंने 4/52 लिया, यानी पहली पारी के पांच विकेट के बाद यह एक और ठोस प्रदर्शन। विक्टोरिया के लिए यह अच्छी खबर है कि उनके पास एक ऐसा तेज गेंदबाज उभर रहा है जो लंबे स्पेल में गति और लाइन दोनों बनाए रखता है। लेकिन मैच के संदर्भ में यह अच्छी खबर आधी है, क्योंकि बल्लेबाजी ने टैस्मेनिया को 270 तक पहुंचने दिया। गेब बेल का दिन दो हिस्सों में बंटा था। पहले बल्ले से उन्होंने नाबाद 35 बनाकर टैस्मेनिया को ऐसा स्कोर दिया जो पहली नज़र में छोटा लगता है, पर चौथी पारी में बड़ा साबित हो सकता है। फिर गेंद से उन्होंने कैंपबेल केलावे को बिना खाते के आउट किया और ओली पीक को छह गेंदों पर शून्य पर आउट किया। विक्टोरिया एक समय 6/2 था। यह वही चरण था जब मैच का रुख साफ होने लगा था। बेल ने 3/22 पर समाप्त किया, और उनकी गेंदों में वह चीज थी जिसे शेफील्ड शील्ड की चौथी पारी में सबसे ज्यादा महत्व दिया जाता है: ऑफ स्टंप के पास अनुशासन, थोड़ी सी हरकत, और बल्लेबाज को पीछे खेलने पर मजबूर करने की जिद। विक्टोरिया की पारी की शुरुआत में ही दो बड़े झटके लगे। केलावे और पीक दोनों शून्य पर लौटे, और टीम 6/2 पर थी। मार्कस हैरिस और पीटर हैंड्सकॉम्ब ने 66 रन की साझेदारी से टीम को संभाला। हैंड्सकॉम्ब ने 59 गेंदों में 39 रन बनाए, जिसमें कुछ अच्छे पुल शॉट थे। लेकिन जिस गेंद पर वह आउट हुए, वह इस पारी का सबक बन गई। मेरेडिथ की गेंद पर उन्होंने पुल खेलने की कोशिश की और गेंद सीधे डीप स्क्वायर लेग पर निखिल चौधरी के हाथों में गई। यह विकेट चौथे दिन के आखिरी सत्र में आया, जब विक्टोरिया को एक सेट बल्लेबाज की जरूरत थी। हैंड्सकॉम्ब का 39 रन मूल्यवान था, लेकिन बड़े स्कोर में बदलने का मौका उन्होंने खुद ही गंवा दिया। शॉर्ट का आउट होना इस मायने में अलग था कि वह गेंद छोड़ सकते थे। बेल की गेंद ऑफ स्टंप के बाहर थी, और शॉर्ट ने ड्राइव के लिए हाथ बढ़ाया, पर सामने का पैर गेंद तक नहीं गया। विकेटकीपर डोरन के लिए यह आसान कैच था। शॉर्ट 17 रन पर आउट हुए और मैदान पर उनकी नाराज़गी यह बता रही थी कि वह खुद जानते थे कि यह गलती अक्षम्य थी। मर्फी नाइटवॉचमैन थे, उनसे बड़ी पारी की उम्मीद नहीं थी, लेकिन उनका शून्य पर आउट होना विक्टोरिया के लिए रात को और लंबा बना गया। विक्टोरिया की रणनीति में मर्फी को नाइटवॉचमैन बनाना तर्कसंगत लग रहा था, क्योंकि आखिरी तीन ओवर में हैरिस के साथ एक स्थिर बल्लेबाज भेजने का विचार था। लेकिन नाइटवॉचमैन का काम केवल गेंद रोकना नहीं, बल्कि स्ट्राइक घुमाना और साथी को आत्मविश्वास देना भी होता है। मर्फी पांच गेंद ही खेल पाए और आउट हो गए। इससे टैस्मेनिया को यह संदेश गया कि विक्टोरिया का निचला क्रम अभी खुला हुआ है। चौथी पारी में ऐसे संदेश की कीमत होती है। शेफील्ड शील्ड में चौथे दिन की गेंदबाजी की एक खासियत होती है: विकेट जितना ही मायने में आता है, उससे भी ज्यादा यह मायने रखता है कि नई गेंद किस हाथ में है और बल्लेबाज कितनी देर टिकता है। मेरेडिथ ने अपने आखिरी ओवर में लियाम ब्लैकफोर्ड को दो शानदार गेंदें डालीं, जिन पर बल्लेबाज बमुश्किल बचा। यही वह क्षण था जब टैस्मेनिया ने महसूस किया कि उसका पांच विकेट का फायदा केवल स्कोरबोर्ड पर नहीं, बल्कि बल्लेबाजी के मनोबल पर भी है। मैंने पिछले कुछ वर्षों में शेफील्ड शील्ड के कई चौथे दिन देखे हैं, और इनमें सबसे तेज आवाज़ अक्सर कुछ न होने की होती है—गेंद बल्ले के बाहर से निकलती है, कीपर गेंद को जाते देखता है, और स्टैंड में सन्नाटा बैठ जाता है। आसान नतीजा यह है कि टैस्मेनिया आगे है क्योंकि विक्टोरिया के पांच विकेट गिर चुके हैं और 173 रन बाकी हैं। लेकिन इस मैच का पैटर्न थोड़ा अलग है। टैस्मेनिया की दोनों पारियों में ऊपरी क्रम ने लगातार योगदान नहीं दिया। पहली पारी में मैकडरमॉट का शतक था, दूसरी पारी में चौधरी और डोरन ने टीम को संभाला। यानी 270 का लक्ष्य मुख्य रूप से नंबर 7 और नंबर 10 के योगदान से बना। यह टैस्मेनिया की मजबूती भी है और उसकी नाजुकता भी। अगर विक्टोरिया की एक साझेदारी टूटती नहीं है, तो यह लक्ष्य इतना दूर नहीं रहता जितना 98/5 देखकर लगता है। लेकिन यहां एक फर्क है। टैस्मेनिया के पास बेल और मेरेडिथ हैं, जो इस पिच पर नई गेंद से सवाल पूछ सकते हैं। विक्टोरिया के पास हैरिस हैं, जो 39 पर नाबाद हैं, और ब्लैकफोर्ड हैं, जो अभी खाता भी नहीं खोल पाए हैं। हैरिस का अनुभव अहम है, लेकिन उनके साथ ब्लैकफोर्ड पर दबाव है। अगर सुबह की पहली साझेदारी 40-50 रन की हो जाती है, तो मैच का रुख बदल सकता है। अगर बेल या मेरेडिथ पहले घंटे में एक विकेट निकाल लेते हैं, तो टैस्मेनिया का पलड़ा और भारी हो जाएगा। मेरा आकलन साफ है: टैस्मेनिया जीत के करीब है, लेकिन यह करीबी केवल पांच विकेट के कारण नहीं, बल्कि इसलिए है कि उसके तेज गेंदबाजों ने चौथे दिन के आखिरी सत्र में विक्टोरिया के ऊपरी क्रम को हिला दिया। विक्टोरिया के लिए सबसे बड़ी चिंता यह है कि उनके बल्लेबाजों ने शुरुआत तो की, पर उसे बड़े स्कोर में नहीं बदला। शॉर्ट 17, हैंड्सकॉम्ब 39, केलावे और पीक शून्य, मर्फी शून्य। हैरिस अकेले टिके हैं। चौथी पारी में 270 का पीछा करते समय 98/5 का मतलब यह नहीं कि बाकी बल्लेबाजी असमर्थ है, लेकिन इसका मतलब यह जरूर है कि टैस्मेनिया के गेंदबाजों के पास गलती करने की गुंजाइश कम है। बेल और मेरेडिथ ने जिस तरह से लाइन और लेंथ बनाए रखी, वह शेफील्ड शील्ड की चौथी पारी की क्लासिक तस्वीर है। यहां रन बनाना मुश्किल नहीं, टिकना मुश्किल है। आखिरी दिन का पहला घंटा इस मैच का सबसे महत्वपूर्ण घंटा होगा। हैरिस और ब्लैकफोर्ड को अगर पहले 45 मिनट निकालने में सफलता मिलती है, तो टैस्मेनिया का दबाव बढ़ेगा। अगर बेल गेंद को थोड़ा सा हिला पाते हैं, तो विक्टोरिया की पारी जल्दी सिमट सकती है। शेफील्ड शील्ड के चौथे दिन अक्सर यही होता है: कल का स्टार आज का सवाल बन जाता है। कल बेल ने बल्ले और गेंद दोनों से दिन अपने नाम किया; आज उन्हें साबित करना है कि वह दिन टैस्मेनिया की जीत की शुरुआत था या सिर्फ एक अच्छा प्रदर्शन। बेलेरिव ओवल में स्टंप्स के बाद जब खिलाड़ी ड्रेसिंग रूम की ओर बढ़े, तो स्कोरबोर्ड एक बात कह रहा था; गेब बेल के हाथ दूसरी। विक्टोरिया को 173 रन चाहिए, टैस्मेनिया को पांच विकेट। क्रिकेट में कभी-कभी सबसे तेज आवाज़ कुछ न होने की होती है—जैसे आखिरी ओवर में बल्ले और गेंद के बीच की चुप्पी। कल सुबह जब पहली गेंद डाली जाएगी, तब पता चलेगा कि यह चुप्पी टैस्मेनिया के लिए राहत बनी या विक्टोरिया के लिए मौका।